Курай, или солянка южная, – это однолетнее растение из семейства маревых. Название своё получил от того, что растет шатром или куре­нем, образуя массу растопыренных ветвей. Отдельные кусты могут достигать 1 м в высоту и 2 м в поперечнике.

На территории СНГ представлен двумя раса­ми: европейской, с голыми стеблями, и алтай­ской, с шершавыми стеблями и более корот­ким колосовидным соцветием. Европейская раса охватывает почти всю западную часть Казахстана до Аральского моря. Алтайская раса отделена от европейской обширными пе­сками и связана со степными участками гор Средней Азии и Южной Сибири.

Засоряет посевы зерновых и пропашных куль­тур. Встречается на паровых полях, залежах, вдоль дорог и по мусорным местам. Предпочитает лёгкие почвы – супесчаные и песчаные.

Является типичным яровым сорняком с позд­ним развитием. Прорастает поздно весной или ранним летом при наличии достаточного коли­чества тепла. Цветет во второй половине лета (с июля по сентябрь), а семена созревают в сен­тябре и октябре.

Размножается исключительно семенами: одно растение может приносить до 30000 пло­дов, а большие кусты — до 200000. На первых порах своего развития растения ку­рая имеют мягкие стебли, которые при созрева­нии становятся жесткими и колючими. В моло­дом состоянии курай охотно поедается скотом. Скошенный до плодоношения, он представляет, особенно в засушливые годы, не только зеленый корм для скота, но и хороший материал для си­лоса, который по содержанию питательных ве­ществ не уступает силосу из кукурузы. Однако высохшие, колючие стебли курая представляют опасный корм для скота, особенно для лоша­дей, так как повреждаются органы пищеварения. В таком виде в безлесных степных местностях они используются лишь на топливо.

По осени растения-кусты курая высыхают и обламываются ветром, после чего разносят­ся по степи и по полям, образуя так называе­мое перекати-поле. При таком перемещении растение обсеменяется, распространяя плоды на большие расстояния. Семена выпадают из плодов главным образом при увлажнении их дождями. Перекатываемые ветром кусты ку­рая обыкновенно прибиваются к каким-либо препятствиям, таким как изгороди, насыпи, ка­навы, балки, овраги, где и образуют очаги его распространения.

Семена курая сохраняют всхожесть не бо­лее 1—2 лет.

Он способен выносить не только засуху, но и засоленность почвы. В связи с этим курай сильно иссушает почву, развиваясь особенно обильно в засушливые годы. В такие годы он сплошь покрывает жнивье, а из посевов особен­но вредит озимым и поздним культурам.

Курай сильно затрудняет производство поле­вых работ своими жесткими и колючими пере­плетающимися стеблями, которые забивают ору­дия и препятствуют уборке и обработке почвы.

Правильная система основной и предпо­севной обработок почвы, а также боронова­ние всходов яровых зерновых культур может практически полностью очищать поле от этого сорняка. При минимизации обработки почвы в верхнем слое наблюдается накопление его се­мян. К широко применяемым гербицидам курай сравнительно устойчив.